Quando si è sotto stress, il corpo rilascia alcuni ormoni e altre molecole che possono compromettere il buon funzionamento delle difese immunitarie dell’organismo e aumentare perciò il rischio di infezioni. Una condizione di stress cronico, in particolare, può comportare una maggior probabilità di ammalarsi. Le conseguenze psico-fisiche dello stress, però, non si esauriscono nell’indebolimento del sistema immunitario, tanto che sono diverse le malattie, anche serie, che si possono contrarre. Sapere come gestire lo stress in modo efficace può aiutarci a stare bene sotto molti aspetti.
Cosa provoca lo stress?
Lo stress è una reazione del nostro organismo a una situazione di pericolo. Può essere necessario quando ci troviamo davanti a una minaccia o di fronte a un evento che richiede particolare energia o concentrazione, ma può divenire anche cronico, andando a costituire un serio problema.
Cause di stress possono essere:
- preoccupazioni per lo stato di salute proprio o dei propri cari
- conflitti familiari o sul lavoro
- vita frenetica e mancanza di tempo libero
- pensieri sulla propria condizione economica o professionale
- solitudine o isolamento sociale
Lo stress ci aiuta ad affrontare anche situazioni che ci impongono semplicemente un particolare sforzo, come un esame o un colloquio di lavoro.
Quando ci troviamo in una situazione stressante, il nostro corpo inizia a produrre degli ormoni:
- l’adrenalina
- la noradrenalina
Questi scatenano in noi delle reazioni che ci sono utili ad affrontare un eventuale pericolo: sono il retaggio della nostra vita preistorica, in cui il meccanismo chiamato “combatti o fuggi” era imprescindibile per la sopravvivenza. Purtroppo, però, lo stress può tramutarsi in cronico quando gli stimoli stressanti sono continui o ripetuti in tempi ravvicinati: in questa fase a crescere è il livello dell’ormone cortisolo, per questo comunemente chiamato “ormone dello stress”.
I sintomi dello stress
Lo stress può dare sintomi che si ripercuotono sul corpo e sulla mente. I più comuni sintomi da stress acuto sono:
- battito cardiaco e frequenza respiratoria accelerati
- aumentata sudorazione
- innalzamento della pressione arteriosa
- aumento di glucosio e lipidi nel sangue
- inibizione di processi digestivi e riproduttivi
Effetti dello stress cronico sul corpo
Una condizione di stress cronico può provocare sintomi disparati, che riguardano il comportamento, la sfera emotiva e il fisico. I principali effetti dello stress sono:
- problemi di sonno
- irritabilità
- difficoltà a concentrarsi
- problemi a digerire
- disturbi dell’appetito
- alterazioni del ciclo mestruale
Lo stress cronico alla lunga può avere effetti negativi sulla salute del corpo, che possono includere il maggior rischio di:
- obesità
- malattie autoimmuni come diabete e Morbo di Crohn
- infarto del miocardio e ictus
- tumori
- infezioni e disfunzioni del sistema immunitario
Effetti dello stress sul sistema immunitario
Lo stress può avere un impatto significativo sul sistema immunitario. Mentre lo stress acuto può rafforzare la risposta immunitaria, lo stress cronico può comprometterla.
Nel primo caso, infatti, ad attivarsi è il sistema nervoso centrale, a cui sembra essere associato un innalzamento delle difese immunitarie, probabilmente per prepararsi a eventuali ferite. Con il passare delle prime ore, però, l’aumentato livello di cortisolo in circolo passa dal limitare l’infiammazione a determinare uno stato infiammatorio. La sua presenza riesce anche a ridurre la produzione di linfociti, cellule essenziali nel sistema immunitario per combattere le intrusioni da parte di virus, batteri e altri patogeni. Ecco perché lo stress cronico può indebolire le difese immunitarie rendendo il corpo più vulnerabile a infezioni e malattie.
Dobbiamo anche pensare ai sintomi e alle cause dello stress, connessi a un maggior rischio di ammalarsi. Lo stress può, per esempio, influenzare negativamente la qualità del sonno. Solitamente quando dormiamo vengono rilasciate in circolo le citochine, molecole che guidano le cellule del sistema immunitario verso il microrganismo estraneo da neutralizzare. Se il sonno manca, si riduce la capacità del sistema immunitario di combattere le infezioni.
Una vita frenetica può essere connessa anche a una mancanza di tempo per coltivare le relazioni sociali: chi vive nella solitudine pare che abbia geni più coinvolti nella risposta infiammatoria e meno in quella contro virus e batteri rispetto a chi ha una rete di affetti.
Come ridurre lo stress e prevenire le malattie
Per non danneggiare il sistema immunitario e subire l’impatto negativo dello stress, è importante prendersi cura di se stessi attraverso una sana alimentazione, esercizio fisico regolare, sonno a sufficienza e pratiche che promuovono il benessere mentale. È importante anche prendersi del tempo per attività ricreative piacevoli personali come leggere, fare una passeggiata o ascoltare musica.
Per quanto riguarda la dieta, è ormai noto che la carenza di alcuni nutrienti può inficiare sul buon funzionamento del sistema immunitario: in particolare non devono mai mancare:
- vitamina C
- vitamina D
- zinco
- selenio
- ferro
- proteine
C’è da ricordare che il nostro corpo, per guarire dalle malattie, impiega più energia e questa la assumiamo attraverso il cibo.
Non trascuriamo poi l’igiene e alcuni semplici gesti che ci aiutano a tenere lontane le infezioni:
- lava bene e spesso le mani
- copri naso e bocca con un fazzoletto quando tossisci o starnutisci
- evita gli sbalzi termici repentini
- quando puoi, limita il tempo negli spazi chiusi e affollati
Integratori per aiutare il sistema immunitario
Può capitare che, nonostante un’alimentazione corretta, movimento e attenzioni, il nostro corpo richieda un aiuto in più a sostegno del suo meccanismo di difesa. Qui possono entrare in gioco gli integratori per supportare le difese immunitarie, i cui ingredienti apportano quei macro e micronutrienti necessari all’organismo. Se ne senti il bisogno, parla con amici e familiari in merito alle tue preoccupazioni; rivolgiti a un professionista della salute mentale se senti che lo stress sta compromettendo la tua quotidianità.
Bibliografia
What Happens When Your Immune System Gets Stressed Out? – Cleveland Clinic
Sistema immunitario: l’abbassamento delle difese conseguente allo stress – State of Mind
Stress and Health | What Happens When Your Immune System Gets Stressed – Cleveland Clinic
Nutrition Source – Harvard T.H. Chan School of Public Health
Stress e disturbi da stress: sintomi e cura – IPSICO
Stress: positivo o negativo, come gestirlo – ISSalute
Lack of sleep: can make you sick? – MayoClinic
La solitudine indebolisce il sistema immunitario – Fondazione Umberto Veronesi
